Cani e uomini, amicizia nata nei ghiacci: il DNA riscrive la storia
Per anni si è pensato che il rapporto tra uomini e cani si fosse consolidato soprattutto con l’agricoltura, quando le comunità umane divennero più stabili. Oggi però questo scenario cambia: nuovi studi genetici indicano che i cani vivevano già accanto ai gruppi di cacciatori-raccoglitori nel Paleolitico superiore, molto prima della nascita dei villaggi agricoli.
Il DNA più antico mai trovato in un cane
La scoperta più importante arriva da Pınarbaşı, in Turchia, dove i ricercatori hanno analizzato resti canini datati a circa 15.800 anni fa. Secondo lo studio pubblicato su Nature, si tratta del più antico genoma canino finora sequenziato, e mostra che a quell’epoca il cane era già geneticamente distinto dal lupo.
La domesticazione è più antica di almeno 5.000 anni
Fino a oggi, le prove genetiche più solide sulla domesticazione del cane si fermavano a circa 11.000 anni fa. I nuovi dati spostano dunque indietro di circa 5.000 anni la presenza certa dei cani nella storia umana, collocandola in piena era glaciale e non nel mondo agricolo successivo.
Cani già diffusi tra Europa e Anatolia
Lo studio di Nature non parla di un caso isolato. I ricercatori hanno confrontato resti provenienti da Turchia, Regno Unito e Serbia e concludono che una popolazione canina geneticamente omogenea era già diffusa nell’Eurasia occidentale almeno entro 14.300 anni fa, e probabilmente le sue origini risalgono a un periodo compreso tra circa 18.500 e 15.860 anni fa. Questo suggerisce che i cani accompagnassero gruppi umani diversi e circolassero tra culture differenti.
Un legame non solo utile, ma anche simbolico
Uno degli aspetti più affascinanti riguarda il rapporto tra uomini e cani nella vita quotidiana. A Pınarbaşı alcuni resti di cani giovani sono stati trovati nella stessa area delle sepolture umane; a Gough’s Cave, nel Regno Unito, i resti canini mostrano trattamenti post mortem simili a quelli riservati agli esseri umani. Gli autori interpretano questi dati come un segnale di forte vicinanza simbolica, oltre che pratica.
Cosa mangiavano i primi cani accanto agli uomini
Le analisi isotopiche citate nello studio mostrano inoltre che, in alcuni contesti, cani e umani avevano diete comparabili oppure strettamente collegate. Questo rafforza l’idea che i cani non vivessero ai margini degli accampamenti, ma fossero già inseriti nella vita del gruppo, condividendo spazi e risorse.
La storia dei cani non segue perfettamente quella degli uomini
Un secondo studio pubblicato sempre su Nature aggiunge un altro elemento importante: i cani paleolitici europei hanno lasciato un’impronta genetica forte nelle popolazioni canine successive, e i cani europei ricevettero meno mescolanza dal Vicino Oriente neolitico rispetto agli esseri umani. In sostanza, la diffusione dell’agricoltura cambiò profondamente la genetica delle popolazioni umane, ma quella dei cani mantenne una continuità maggiore del previsto.
Resta ancora aperta la grande domanda sulle origini
Questi studi chiariscono che il legame tra uomini e cani è molto più antico del previsto, ma non risolvono del tutto il mistero delle origini. Non sappiamo ancora con precisione da quale popolazione di lupi nacquero i primi cani né dove avvenne esattamente la domesticazione iniziale. Gli stessi commenti pubblicati da Nature sottolineano che il punto di partenza della storia canina resta ancora uno dei grandi enigmi dell’archeogenetica.
Una scoperta che cambia il modo di guardare al cane
La vera rivoluzione di queste ricerche è nel quadro generale: il cane non nasce come compagno dell’uomo sedentario, ma come alleato dei cacciatori-raccoglitori dell’ultima glaciazione. Il rapporto tra uomini e cani affonda quindi le sue radici in un mondo duro, mobile e antico, fatto di caccia, spostamenti e adattamento reciproco. Ed è forse proprio questo a rendere questa amicizia ancora più straordinaria: non un’invenzione recente della civiltà, ma una relazione profonda nata alle origini della convivenza uman
